Масленица, уходящая корнями в дохристианскую эпоху, изначально была языческим праздником, связанным с днем весеннего равноденствия. Наши предки почитали в это время Ярило — бога солнца и плодородия, символом которого и стали круглые румяные блины. По другой версии, праздник был посвящен покровителю скота Велесу, которого часто представляли в образе медведя.
Традиционно праздничная неделя делится на два этапа: с понедельника по среду — время для домашних хлопот и завершения приготовлений к гуляньям, а с четверга по воскресенье — пора безудержных народных забав, когда все работы прекращаются. Каждый из семи дней имеет свое название и строго соблюдаемые предками ритуалы.
Открывает неделю понедельник — «Встреча». В этот день заканчивали строить снежные крепости и горки, а главное — начинали печь блины. Первый блин по традиции отдавали нищим, бедным и нуждающимся людям, чтобы они помянули усопших родственников. В этот же день из соломы и старых вещей мастерили чучело Масленицы, которое затем возили по улицам. Вечером родственники собирались, чтобы обсудить, как будут праздновать масленичную неделю.
Вторник называли «Заигрыши» — день, посвященный смотринам невест. Молодежь каталась с ледяных горок и угощалась блинами, а парни присматривали себе будущих жен. Если семьи договаривались о свадьбе, ее играли после Пасхи.
Среда, или «Лакомка», была днем, когда теща демонстрировала свое расположение к зятю. Она пекла блины по семейному рецепту и с особым радушием встречала мужа своей дочери. Чем ласковее была теща, тем лучше, по поверьям, складывались отношения в молодой семье. Иногда теща даже «умасливала» голову зятя, чтобы жизнь у пары была гладкой.
С четверга, который называли «Разгуляй», начинались массовые гулянья с хороводами, песнями, кулачными боями и штурмом снежных крепостей. Считалось, что провести этот день дома в грусти — значит накликать уныние на весь год.
Пятница — «Тещины вечерки», день ответного визита. Теперь уже зять должен был принять у себя тещу с тестем и угостить их блинами, которые пекла его жена. Отказ или скупость зятя могли быть расценены как знак неуважения.
Суббота — «Золовкины посиделки», день женского общения. Молодые невестки приглашали к себе сестер мужа и их подруг. За богатым столом девушки общались, обсуждали женихов и гадали.
Завершает масленичную неделю Прощеное воскресенье. Этот день имеет несколько глубоких смыслов. Во-первых, это кульминация гуляний: на площадях торжественно сжигают чучело Масленицы, символизирующее зиму и все невзгоды, а пепел развеивают по полям как залог будущего урожая. Во-вторых, принято искренне просить друг у друга прощения, чтобы войти в Великий пост с чистой совестью. В-третьих, посещают баню для телесного и духовного очищения.
С Масленицей связано множество примет. Считалось, что если первый блин вышел тонким и кружевным — год будет легким, а если толстым — придется много работать. Морозная погода на праздничной неделе сулила теплое лето и богатый урожай. А вот резать блины ножом строго запрещалось, чтобы не навлечь беду. Если в Прощеное воскресенье при сжигании чучела стоит ясная погода, это предвещает чистый и благополучный год.
